Scoperti vulcani attivi sotto il sole del pianeta Mercurio. Per la prima volta dopo 35 anni, infatti, un satellite torna a far visita al pianeta e le immagini scattate nei tre fly-by della sonda Messanger della Nasa provano che c'e' stata attivita' geologica recente. Insomma, il primo e piu' sconosciuto pianeta del Sistema Solare e' vivo, geologicamente parlando. Sulla superficie di Mercurio, infatti, ci sono le prove di attivita' vulcanica recente. La sorprendente scoperta e' pubblicata questa settimana su Science, e la ricerca e' stata guidata da Louise Prockter della Nasa, con il contributo di Gabriele Cremonese dell'Inaf Osservatorio Astronomico di Padova insieme ai colleghi dell'Universita' di Padova, Simone Marchi e Matteo Massironi. "Mercurio -spiega l'Inaf- e' un po' la Cenerentola del Sistema Solare. Il piu' vicino al Sole, il piu' piccolo tra i pianeti interni, difficile da osservare con i telescopi per l'abbagliante luce da cui e' investito, e' stato visitato nel 1974-75 dalla missione Mariner 10. Piu' di 30 anni dopo, la sonda Messanger della Nasa, lanciata nel 2004 e ormai giunta a destinazione, torna a riaccendere i riflettori. Nei tre fly-by effettuati per il posizionamento nell'orbita definitiva (che sara' raggiunta nel marzo 2011), la sonda ha scattato foto che raccontano un passato meno placido di quanto si pensasse". Anche Mercurio, come recentemente si e' scoperto per Venere, e' stato scombussolato da eruzioni vulcaniche e travolto da tempeste magnetiche. "In particolare abbiamo osservato un bacino di origine vulcanica caratterizzato da una superficie eccezionalmente liscia, dove un tempo scorreva lava" spiega Cremonese. "Questa depressione, di 230 chilometri di diametro, -continua lo scienziato italiano- presenta un anello circondato da depositi minerali brillanti che potrebbero costituire la piu' interessante evidenza vulcanica di Mercurio identificata finora".

Grazie a un innovativo modello di datazione planetaria sviluppato proprio presso l'Inaf-Oa di Padova, e' stato possibile cosi' stabilire che il bacino e' piu' giovane di un miliardo di anni. "Il metodo -continua l'astronomo Cremonese- combina il conteggio dei crateri sulla superficie con il flusso di meteoriti provenienti dalla Main Belt per effettuare una stima dell'eta' del pianeta sulla base degli impatti che si riscontrano sulla sua superficie". "Secondo i nostri calcoli, il bacino Rachmaninoff, come il noto pianista, potrebbe essersi formato negli ultimi 3-400 milioni di anni" aggiunge. Questa ipotesi di datazione e' stata presentata da Cremonese in un articolo che sara' pubblicato in un numero speciale di Planetary and Space Science. "Siamo solo all'inizio, la missione Messanger ci mostrera' Mercurio come non l'abbiamo mai visto. Siamo felici di proseguire questa collaborazione con la Nasa, che ha ritenuto il nostro il miglior modello per la datazione planetaria" conclude l'astronomo italiano.